История наблюдений за звездами

Примерно 150 лет назад русскому астроному В.Я.Струве, немецкому ученому Ф.В.Бесселю и английскому астроному Т.Гендерсону удалось измерить расстояния некоторых звезд. Расстояние до Альфы Центавра оказалось наименьшим. Гендерсон вел свои наблюдения на обсерватории мыса Доброй Надежды, так как созвездие Центавра находится в южном полушарии неба и в большей части Европы главная звезда этого созвездия вовсе не видна. Позже результаты измерений Гендерсона уточнялись, но главный их вывод остался неизменным - Альфа Центавра действительно оказалась ближайшей из звезд.

Южное полушарие неба с его яркими звездами издавна привлекало внимание астрономов. Еще очень давно, в 1689 г., французский астроном Ришо обнаружил, что Альфа Центавра - двойная звезда. Две почти одинаковые желтые звездочки различимы в отдельности в самые небольшие телескопы, и по мнению многих наблюдателей эта пара звезд - одна из самых красивых на звездном небе. Знаменитый древнегреческий астроном Евдокс Книдский около 370 г. до н. э. составил древнейшую звездную карту, в которой многие названия созвездий были им заимствованы из бытовавших в ту пору мифов. Среди них мы находим и Кентавра - странное существо, причудливым образом сочетавшее в себе коня и человека.

Древние греки называли кентаврами (или центаврами) кочевой народ, живший в окрестности горы Ассы. Кентавры приручали диких лошадей, были отличными наездниками, и так как они почти всегда ездили верхом, человеческая фантазия постепенно начала их представлять в виде получеловека-полулошади. Об одном из кентавров по имени Хирон сложилась легенда, что он был астроном и медик, изобрел небесную сферу (древнее астрономическое пособие) и был наставником знаменитого бегуна Ахиллеса. Считалось, что именно кентавра Хирона Евдоке и решил запечатлеть среди 48 древнейших созвездий.

Уже давно выяснилось, что Альфа Центавра не просто двойная, а тройная, то есть, как говорят, кратная звезда. Третий компонент этой системы, получивший название Проксима (т.е. Ближайшая) на небе отстоит от двух главных звезд на 2,20, что превышает четыре видимых поперечника Луны. Вот эти три звезды с полным основанием можно назвать нашими соседями. Знакомство с ними покажет, какими могут быть ничем особенно не выделяющиеся звезды.

Луч света от Альфы Центавра доходит до нас за 4,3 года. При современном состоянии космонавтики такое расстояние можно преодолеть не быстрее, чем за 1,1 миллиона лет. Преодолев его, мы окажемся в сообществе двух солнц, главных компонентов системы, мало отличающихся от нашего животворного светила. Компонент А имеет массу, равную 1,08 (в долях массы Солнца). Стало быть, он немного массивнее Солнца, и потому его лучеиспускательная способность также чуть выше солнечной.

Компонент В меньше и холоднее Солнца. По массе он на 12% уступает Солнцу, а температура его поверхности близка к 4500К. С расстояния в 10 парсек он выглядел бы еле различимой звездочкой 6-й звездной величины, и для наблюдения её потребовался бы бинокль. Если звезду α Центавра считать неподвижной, то тогда β Центавра будет обращаться вокруг нее по вытянутому эллипсу (эксцентриситет 0,52), завершая полный оборот за 80 лет. Среднее расстояние между звездами равно 23 а.е. (т.е. в 23 раза превосходит расстояние Земли от Солнца). Однако при наибольшем сближении расстояние между ними сокращается до 11,2 а.е., а при наибольшем удалении увеличивается до 35,3 а.е.

Американский астроном С.Доул провел любопытное исследование. Он рассчитал для многих звезд радиусы так называемых экосфер, то есть таких областей, в которых могут существовать планеты, где человек смог бы жить без специальных приспособлений типа скафандров. Так вот для α Центавра радиус экосферы равен 2,68 а.е., для β Центавра - 2,34 а.е. По подсчетам Доула существует один шанс против десяти, что около главных компонентов Альфы Центавра могут в принци,пе существовать землеподобные планеты, на которых человек чувствовал бы себя, как на Земле. Таким образом, даже ближайшая из звезд может в своих окрестностях поддерживать жизнь, похожую на земную.

К сожалению, этого нельзя утверждать о Проксиме Центавра. Будучи к нам несколько ближе, чем главные звезды системы, она обращается вокруг них за огромный период времени порядка миллиона лет. Проксима Центавра принадлежит к типу красных карликовых звезд. Время от времени она испытывает вспышки типа солнечных, но гораздо большей мощности. Это обстоятельство, а также то, что светимость и температура Проксимы очень малы, исключают возможность существования в её окрестностях землеподобных планет.

В 1975 г. Проксима дала очередную вспышку. Она оказалась необычно яркой, причем в рентгеновском диапазоне выделилось в десятки раз больше энергии, чем в видимой области спектра. Позже установили, что Проксима является постоянным источником рентгеновского излучения с мощностью 1,5·10²⁰ Вт. Этим источником, по-видимому, служит плазма с температурой 4 млн. градусов. Во время вспышки даже эта трудно представимая температура увеличилась еще в 6 раз. Все это плохо увязывалось с тем фактом, что Проксима вдвое холоднее Солнца и гораздо меньше его по размерам. В то же время Проксима оказалась вдесятеро более мощным источником рентгеновского излучения, чем Солнце в спокойном состоянии. Причина этих странностей до сих пор не выяснена.

Две обычных, очень похожих на Солнце звезды и странный вспыхивающий красный карлик - таковы три соседа, которых мы встречаем на пороге безграничного!